LAS RATAS DEL DESIERTO

 

En 1941, el mariscal Erwin Rommel (James Mason) había conseguido que los ingleses iniciaran la retirada en el Norte de África. El único obstáculo entre las tropas alemanas y el Canal de Suez era la fortaleza de Tobruk, defendida por un pequeño destacamento al que se ha pedido que resista durante dos meses, que se acabarán convirtiendo en casi un año. Uno de los oficiales es el escocés capitán 'Tammy' MacRoberts (Richard Burton), que ha de ponerse al frente de una compañía australiana que se dedicará a dar golpes de mano todas las noches, infiltrándose en las líneas enemigas y retornando al amanecer. Consciente de su inferioridad numérica, sabe que sólo cuenta con el arrojo de sus hombres y con su propio ingenio para derrotar al enemigo.

La película se centra en las acciones que lleva a cabo una compañía de tropas australianas que forman parte del contingente sitiado en Tobruk. Estos hombres, conocidos como Las ratas de Tobruk (Las ratas del desierto, nombre que toma la película, fueron en realidad la 7.ª División Blindada del ejército británico), son parte a su vez, del contingente aussie que defiende el puerto libio. Se les pone bajo las órdenes de un capitán escocés y se producen los naturales recelos, hasta que unos y otro se van tomando la medida y comienzan a perfilarse respeto y lealtad por parte de ambos. 

Primero se les ocupa en labores de comando nocturno que asesta golpes puntuales a las tropas de Rommel con objeto de que su descanso no sea pacífico y mantenerles en tensión. Más adelante, llevan a cabo un golpe de mayor envergadura, haciendo volar un depósito de armas, acción en la que es capturado el capitán, ya ascendido a coronel provisional, aunque consigue escapar durante el traslado a retaguardia. El interrogatorio a que le someten, contiene la única secuencia en que Burton y Mason coinciden y constituye uno de los momentos de altura de la película. 

La última acción en que toma parte la compañía, es la defensa de una cota de gran valor estratégico para contener el avance alemán y dar tiempo a que lleguen los anhelados refuerzos desde El Cairo, algo que llevan esperando meses y que no está claro que se vaya a producir de manera inminente, pues ya han sido muchas las veces que les han asegurado que van a llegar. Esto da pie a otro de los momentos culminantes de la película, en que el el general de la guarnición (interpretado por Robert Douglas), deja en manos de MacRoberts la decisión de resistir hasta la extenuación o replegarse.

Aparte de la trama propiamente bélica, que está bastante bien y en la que vemos las duras condiciones en que viven estos hombres, en agujeros excavados en la tierra, de ahí el sobrenombre por el que se les conoció, el film plantea también una reflexión sobre el mando y las dificultades que entraña, por un lado, obedecer órdenes sin cuestionarlas y, por otro, ser capaz de tomar decisiones puntuales que ayuden al éxito de las misiones y pongan en peligro el menor número de vidas posibles sin contravenir esas órdenes. Es lo que distingue a un buen oficial de uno mediocre o simplemente cumplidor. Ahí entra en juego el prestigio que quien manda haya sabido ganarse, pues como dice uno de los soldados, el que fuera antaño maestro de MacRoberts y al que se ha encontrado allí de simple soldado raso bastante perjudicado por el alcohol: Tú eres su jefe, el general es alguien invisible para ellos, pero a ti te ven y te respetan. 

Una película entretenida, con una visión de la guerra bastante realista en la que queda retratada la presencia del miedo y la ansiedad junto a las típicas referencias a los actos heroicos. 

La banda sonora incluye cortes de melodía populares como la famosísima Waltzing Matilda. Buen trabajo de dirección de Robert Wise, uno de esos realizadores de segunda fila, pero que conoce su oficio a la perfección y es capaz de tocar todos los palos, lo mismo le da ciencia ficción, musical, cine de terror o bélico como es el caso, de todo sabe sacar rendimiento.