John J. Rambo (Sylvester Stallone) es un ex soldado de las fuerzas especiales de Estados Unidos que luchó en Vietnam y ganó la Medalla de Honor del Congreso, a pesar de haber regresado a su país, el recuerdo de Vietnam le persigue.
Al llegar a la pequeña localidad de Esperanza, Washington, para visitar a un amigo, es invitado a salir fuera de la ciudad por el sheriff Will Teasle (Brian Dennehy), que le cree un vagabundo, como Rambo se niega, le detiene por vagabundeo y resistencia a la autoridad. Lo que Teasle no sabe es que Rambo se toma todo aquello como un insulto, pues está muy dolido, en realidad él ha ido hasta allí para visitar a un antiguo compañero de armas y ha descubierto que murió de cáncer por culpa del Agente Naranja. Llega un punto en que Rambo se pone violento y es golpeado por varios agentes. A la mente de Rambo vienen imágenes muy vívidas de su época en Vietnam y de las torturas que hubo de sufrir cuando fue capturado, todo aquello para lo que había sido entrenado regresa a él, se enfrenta a los policías y acaba huyendo con una motocicleta robada a través del bosque.
El antiguo oficial al mando de Rambo, el coronel Samuel Trautman (Richard Crenna), advierte a las autoridades del riesgo de intentar capturar a Rambo, ya que dada su experiencia en combate puede matarlos a todos y aconseja calmar los ánimos, pero Teasle le ignora, porque en realidad persigue la muerte de Rambo llevado por sus prejuicios y el afán de venganza.
El guión se basa en la novela del mismo título del canadiense David Morrell. La adaptación recoge bastante bien los momentos de acción, pero no así otras reflexiones que se hacen en la novela de Morrell, como por ejemplo el motivo de la aversión del sheriff hacia el ex-boina verde. El sheriif Teasle tenía problemas con la figura paterna, en el film se ve cómo una de sus principales preocupaciones con respecto a Rambo, a quien ve como un muchacho, es su aspecto, le insiste en que se corte el pelo, un claro elemento psicológico sobre la autoridad paterna.
Además, Tease muestra su repulsión por estas nuevas figuras creadas para la guerra de Vietnam, máquinas de matar que se convierten en inadaptados sociales cuando regresan a la vida civil, la película no explica que Tease es un veterano de Corea con una personalidad forjada a partir de viejas tácticas de confrontación, con fácil integración a la sociedad una vez terminada la guerra. Solamente los muy iniciados se darán cuenta de que en el despacho del sheriff y apenas durante unos segundos, se ve una panoplia con las tres medallas que consiguió en Corea (la Estrella de Plata, el Corazón Púrpura y la Cruz de Servicios Distinguidos al Ejército).
Rambo I, como se conoce vulgarmente esta película, es un icono del cine de acción y su personaje protagonista, uno de los más reconocidos junto a nombres tan sonoros como Supermán, Tarzan, James Bond o Harry Potter.
Denostada por una parte de la crítica, su éxito popular fue y es innegable y aunque haya disparidad a la hora de interpretar su mensaje, ahí queda la crítica a una sociedad que es capaz de crear este tipo de personas. Rambo es para algunos una máquina de matar, pero en realidad es sencillamente el resultado de lo que una institución de una sociedad desarrollada puede llegar a hacerle a un ser humano. Y un ser humano que se resiste a toda la porquería que quieren hacerle tragar no es simplemente un sucio asesino.