Livia (Alida Valli), una bella dama de una aristocrática familia italiana, pone en riesgo su matrimonio y sus principios políticos al entablar un intenso romance con el teniente Franz Mahler (Farley Granger), un apuesto teniente austriaco, durante los últimos días de la ocupación austriaca de Italia.
El guion adapta libremente un cuento del mismo título del italiano Camillo Boito.
Luchino Visconti contrapone romance y rebelión en esta historia de amor y traición ambientada en el Risorgimento italiano de 1866. Tanto la aristocracia como los patriotas partisanos de Garibaldi luchan contra el Imperio austrohúngaro por la independencia italiana. Durante una representación de "Il Trovatore" de Giuseppe Verdi en Venecia, mientras el coro operístico canta "All'armi, all'armi", los patriotas en la platea y los aristócratas italianos en los palcos, repiten el cántico y despliegan la bandera italiana, alarmando a los oficiales austriacos ocupantes.
Lo que quizá en manos de otro realizador podría haberse convertido en un convencional melodrama de época, Luchino Visconti lo reviste de un gran despliegue de decorados, vestuario y puesta en escena en general, casi barroco por momentos, que hacen del film un espectáculo visual.
El desarrollo de la narración sigue un estilo que tiene bastante de operístico y que el realizador italiano aprovecha para hacer una reflexión sobre la sociedad italiana del momento, con una nobleza que vería como se iniciaba el principio de su declive.
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