Segundo episodio de la serie en el que Gabriel Araceli sigue siendo protagonista de la narración en la que Galdós afronta los acontecimientos previos al estallido de la llamada Guerra de la Independencia. La mayor parte del relato transcurre en la segunda mitad de 1807. Gabriel, al servicio de una cómica de cierto prestigio, Pepita González, pasará temporalmente a trabajar para una dama de la corte, una condesa a quien nombra Galdós como Amaranta, según dice él, para no revelar su nombre auténtico, una dama de gran poder, auténtica intrigante, partidaria de Carlos IV y su esposa María Luisa de Parma que serán el centro de una conspiración que pretende derrocarles y entronizar a su hijo Fernando, Príncipe de Asturias y provocar, de paso, la caída del favorito Manuel Godoy. Gabriel, a quien Amaranta engatusa y pretende que la sirva como espía, algo a lo que pondrá objeciones por indigno, será testigo en primera persona de los acontecimientos conocidos como Conspiración de El Escorial, un hecho histórico cuya trama fue descubierta el 27 de octubre de 1807, el mismo día que se firmaba el Tratado de Fontainebleau, entre Napoleón y representantes de Godoy, por el que se permitía el paso a través de España de tropas francesas con el presunto objetivo de conquistar Portugal (reino aliado de Inglaterra), cuyo territorio sería divido en tres, correspondiendo la parte sur (Alentejo y Algarbe) a Godoy.
Como en otras ocasiones, Galdós hace un retrato certero del ambiente social que se vivía en la época, con el convencimiento y el miedo entre el pueblo de un próximo conflicto que no se sabía muy bien qué derroteros podía tomar.
En el libro se relatan, aparte de los hechos mencionados, otras situaciones que se vivieron en el momento y que tuvieron gran relevancia en otros ámbitos, como el estreno de "El sí de las niñas", la obra cumbre de Leandro Fernández de Moratín, según algunos el mayor acontecimiento teatral del siglo, tanto por la expectación desatada, como por su rotundo éxito y que supuso el triunfo definitivo de la llamada comedia nueva.
Como en otros episodios, el autor mezcla personajes reales y ficticios, estos últimos, en ocasiones representando el pensar y sentir del pueblo. Entre los personajes históricos menos conocidos por el gran público, el gran cómico Isidoro Máiquez, un actor de gran relevancia en la época al que Galdós otorga protagonismo en una de las tramas secundarias de la novela que trata sobre un curioso triángulo amoroso.
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