Una joven enfermera canadiense llamada Betsy (Frances Dee) llega a una isla antillana para cuidar a Jessica (Christine Gordon), la esposa del dueño de una plantación de azúcar, Paul Holland (James Ellison). Jessica parece sufrir una especie de parálisis mental a causa de la fiebre que los nativos que la rodean denominan "zombi". Cuando se enamora de Paul, Betsy decide curar a Jessica incluso si necesita usar una ceremonia vudú, para devolverle a Paul lo que cree que quiere. La exposición de Jessica a los nativos solo empeora la situación, ya que los supersticiosos lugareños ahora la consideran una "muerta viviente" y deben exorcizarla aún más.
El guion adapta el cuento «I Walked with a Zombie», de la escritora y periodista norteamericana Inez Wallace, publicado originalmente en la revista American Weekly Magazine, y también reinterpreta en parte la narración de la novela «Jane Eyre» de Charlotte Brontë.
Los detalles de la historia familiar van saliendo a la luz poco a poco a través de diversas fuentes: la madre de Paul, que colabora en el hospital local; su celoso hermano; y un cantante de calipso cuyas letras contienen pistas. El romance florece rápidamente entre Betsy y Paul a medida que los lugareños se inquietan cada vez más.
La película se ha convertido, con el paso del tiempo, en un clásico de terror de serie B, en el que su realizador, Jacques Tourneur, utiliza con maestría los contrastes entre luces y sombras y el sonido, para crear ambiente de tensión, utilizando hábilmente la sugerencia, en vez de mostrar explícitamente lo que está sucediendo, para que sea el espectador quien cree sus propias imágenes a partir de lo que se insinúa.
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