ÁNGELES CON CARAS SUCIAS

Rocky Sullivan (James Cagney) y Jerry Connolly (Pat O'Brien) son amigos de la infancia, crecieron juntos en unos de los barrios más desfavorecidos y conflictivos de Nueva York, el Hell's Kitchen en Manhattan.

Desde entonces, sus vidas han seguido sendas bien diferentes, desde que Rocky, tras haber cometido un robo, acabó en el reformatorio juvenil, donde en lugar de reformarse, aprendió a ser un tipo duro hasta convertirse en un criminal de primera clase. Sin embargo, Jerry, que también había participado en aquel robó, pero consiguió huír, logra enderezar su vida y se convierte en sacerdote, ejerciendo su ministerio en el mismo barrio en que crecieron él y Rocky, trabajando con niños y jóvenes que, como les sucedió a ellos, podrían vivir en el lado equivocado.

Cuando Rocky sale libre de la penitenciaría en que ha pasado tres años, regresa al barrio en busca de un lugar seguro en que esperar el momento oportuno para regresar a su antigua organización criminal y a su vida de delincuencia, al tiempo que despierta la admiración de una parte de los muchachos del barrio, algo que preocupa hondamente a Jerry por el peligro que supone que sigan su camino hacia el mundo del crimen, mientras él trabaja duramente para evitarlo.

Cuando Rocky es detenido por haber asesinado a sus antiguos socios que se negaban a entregarle parte del botín de su último golpe. Juzgado, condenado y sentenciado a la silla eléctrica, Jerry, invocando su antigua amistad, le pedirá un postrer favor.

La película comienza con un llamativo plano circular con el que el espectador tiene ante sí un verdadero retrato de lo que es el barrio en que se desarrolla la acción, el plano acaba centrándose en los dos protagonistas, aún adolescentes que se apremian a intervenir en la que será la desafortunada acción delictiva que marcará la vida de Rocky.

La película tiene un claro mensaje moralizante tras este peculiar retrato del mundo del hampa en los EE.UU. de los años 30.

Magníficamente interpretada, Michael Curtiz desarrolla con mano experta un sólido guión para ofrecernos uno de los mejores trabajos de su prolífica carrera.

La película tiene una maravillosa banda sonora y un buen trabajo de fotografía en blanco y negro, además de excelentes diálogos y algunas secuencias de gran nivel, hasta llegar al duro final en el que el personaje de Cagney se enfrenta a una de las situaciones más sobrecogedoras a que puede verse empujado un ser humano, cual es la de perder el orgullo y la dignidad de manera voluntaria en pro de ideales más altos que nadie sabrá reconocer ni valorar.

Crítica social y retrato de la corrupción y del mundo del hampa, que acaba con un mensaje de esperanza y redención.

EL DIABLO SOBRE RUEDAS

David Mann (Dennis Weaver), un común hombre de negocios y de familia de clase media, viaja desde Los Ángeles con su coche, un Plymouth Valiant rojo de 1970, por una zona desértica y aislada al sur de los Estados Unidos, cerca de la frontera con México. Su camino le lleva de las grandes autopistas pobladas de vehículos a una carretera interestatal de doble sentido, que cruza el desierto de California. En ella, adelanta a un viejo y oxidado camión cisterna que va dejando tras de si un rastro de humo negro. Al adelantar al camión, el conductor de éste parece molestarse, aumenta la velocidad y rugiendo, le adelanta a su vez, obligándole a girar bruscamente para evitar una colisión, regresando después a su velocidad lenta, dificultando que pueda rebasarlo, y cuando el conductor del camión le hace señas para que le adelante, casi provoca un accidente con un vehículo que circula en dirección contraria.

Mann intenta aumentar la distancia entre el camión y su vehículo y cuando casi lo logra, se estrella contra la cerca de un campo, frente a un Café, donde los presentes en el lugar creen que Mann no está en sus cabales. Mann se dirige al baño y cuando se dispone a comer algo, se da cuenta de que el camión está fuera, sin su conductor, entonces empieza a sospechar de cada uno de los hombres que están presentes. Confunde a uno de ellos con el conductor, y cuando lo increpa provoca una reyerta donde él sale perdiendo; finalmente se da cuenta del error cometido.

Cuando cree haber perdido de vista al camión, lo ve de nuevo esperándole al final de un túnel.

El guión, de Richard Matheson, se basa en un relato breve de él mismo, al parecer, sobre algo que le ocurrió en realidad. La película se rodó para la televisión, siendo emitida por la cadena ABC el 13 de noviembre 1971, pero dado su enorme éxito, un año después, pasó a la pantalla grande con un metraje que se alargó de los 74 a los 90 minutos.

A pocos les está reservado un debut como el protagonizado por Steven Spielberg con esta primera incursión en la pantalla grande.

Presupuesto bajo, premura de tiempo para acabar el trabajo y una historia que si no se sabe enfocar, apenas da de sí.

Sin embargo, el director nacido en Cincinnati, poco más que un imberbe en aquel entonces, pide con este film, un lugar entre los grandes. Una historia sencilla que, como su título en inglés (Duel), indica, es un duelo entre un automóvil y y un camión oxidado, esta es toda la historia. Spielberg la adereza, o descarga su monotonía, con las imágenes del principio, que incluyen una curiosa llamada telefónica al programa de radio que escucha el protagonista y con algún pequeño interludio en cafeterías y gasolineras del recorrido. El resto es pasaje desértico bellamente fotografiado, asfalto y los dos vehículos.

Se podrá discutir si las producciones posteriores de Spielberg están mediatizadas por el dinero, si hay más de comercial que de artístico en ellas y tantas otras razones que esgrimen sus detractores, lo que queda claro tras ver una película como esta, con todas las connotaciones que tiene, es que estamos ante la llegada de un genio.

Un buen montaje, recursos exprimidos al máximo, dominio exquisito de la técnica y mucho arte en esta tarjeta de presentación de quien es ahora uno de los grandes de la historia del cine.

GRANDES PRINCIPIOS DE NOVELA (1984)

Era un día luminoso y frío de abril y los relojes daban las trece...

Así comienza la odisea del ciudadano Smith en un Londres dominado por el Gran Hermano, que se puede identificar como una crítica de todas las dictaduras, aunque las analogías con el comunismo estalinista, resultan más que evidentes.

El personaje principal de la novela es Winston Smith, un peón de este engranaje perverso, su cometido es reescribir la historia para adaptarla a lo que el Partido considera la versión oficial de los hechos... hasta que decide replantearse la verdad del sistema que los gobierna y somete.

Para escribirla, George Orwell alquiló una casa en un remoto lugar de la isla escocesa de Jura, sin teléfono ni electricidad. Destrozado por la muerte de su esposa y padeciendo tuberculosis, tenía que finalizar la novela antes de morir. En una modesta habitación, con una mesa, una máquina de escribir y un cigarrillo permanentemente en los labios, puso punto final a su novela en 1948 y la tituló 1984, invirtiendo las dos últimas cifras del año. Sería publicada un año más tarde.

EL TREN

El Coronel Franz Von Waldheim (Paul Scofield) se encuentra destacado en París con una misión muy concreta: hacerse con las modernas pinturas francesas, las mismas calificadas de "degeneradas" por los nazis, y cargarlas en un tren con destino a Alemania para el Tercer Reich, para ello ha tenido que convencer a las autoridades alemanas para que le proporcionen el transporte adecuado. Eso sí, ha de tener mucho cuidado de no dañar la carga y, además, tiene de tiempo límite lo que tarden los aliados en reconquistar la ciudad, es decir, poco margen ya que cada vez están más cerca. Sin embargo, la resistencia francesa quiere evitar que roben sus tesoros nacionales, pero han recibido órdenes de Londres de que no deben ser destruidos.

La administradora del museo en que están depositadas las piezas, Mlle. Villard (Suzanne Flon) pide a Paul Labiche (Burt Lancaster), un empleado de la estación de la que partirá el convoy, que detenga ese tren, aunque él no está dispuesto a arriesgar la vida de su gente por el arte. Sin embargo, cuando su amigo Boule (Michel Simon) es asesinado por los alemanes acusado de sabotear un motor, cambia de parecer y se aviene a colaborar, comenzando a trabajar contra los intereses de las fuerzas de ocupación.

Tiene asignada la difícil tarea de programar el viaje y hacer que todo suceda sin problemas, pero también es parte de un grupo cada vez menor de luchadores de la Resistencia encargados de prevenir el robo. Él y otros organizan una artimaña elaborada para evitar que el tren salga del territorio francés.

En la vida real, las pinturas que los nazis habían ido almacenando en el Museo de la Jeu de Paume, fueron embarcadas en un tren para su traslado a Alemania, pero el elaborado plan de engaño que vemos en la película, no fue necesario, simplemente el tren fue obligado a dar vueltas alrededor de París hasta la llegada de los aliados.

El personaje de Mademoiselle Villard, se inspira en Rose Vallant, una historiadora francesa miembro de la Resistencia, una de las mujeres más condecoradas en la historia del país galo. Como supervisora ​​del Museo Jeu de Paume en París durante la ocupación alemana, comenzó a tomar notas de más de 20.000 obras de arte que habían llegado hasta allí. Aprendió alemán y durante cuatro años realizó un seguimiento de dónde y a quién eran enviadas aquellas obras expoliadas. También proporcionó información de los transportes en que eran enviadas estas obras, comunicándoselo a la Resistencia para que no hicieran explotar los vehículos. Unas semanas antes de la liberación de París, el 1 de agosto de 1944, se enteró de que los alemanes estaban planeando enviar los últimos vagones llenos de obras de arte, incluidas muchas de las pinturas modernas que hasta ahora habían dejado allí por considerarlo un arte degenerado. Lo notificó a sus contactos en la Resistencia, quienes impidieron que el tren saliera de París.

El guión se inspira libremente en su libro "Le front de l'art: défense des collections françaises, 1939-1945", publicado en 1961.

Rodada en blanco y negro, la acción no deja tregua y John Frankenheimer sabe mantener la intriga y el interés durante las más de dos horas que dura la película.

Muy bien planificada, vivimos el riesgo a que se ven sometidos sus protagonistas, al tiempo que la narración sirve para hacer una reflexión sobre la dicotomía entre arte y vidas humanas, un dilema al que se ve enfrentado Labiche que, en principio, se opone a que muera gente por salvar unos lienzos que para él no significan nada, pero que para otros son la representación del orgullo nacional.

Buen trabajo de los actores, con algunas escenas realmente brillantes para obtener como resultado un film de gran nivel y todo un homenaje a tantos héroes anónimos que nunca aparecen en los libros de historia. Francamente brillante.

AGENTE 007 CONTRA EL DR. NO

El agente del MI6 John Strangways (Tim Moxon) es asesinado en Jamaica por tres asesinos conocidos como "los tres ratones ciegos", después es asesinada su secretaria. Los asesinos roban dos carpetas con documentos.

En Londres, en el cuartel general del MI6 se esperaba la transmisión de costumbre de Strangways pero al no contestar éste, M (Bernard Lee) ordena alertar a su mejor agente: James Bond (Sean Connery), que, tras llegar al despacho de M, será puesto al corriente de la situación y de algunos detalles de la misión que se le encomienda.

Al día siguiente, llegará a Kingston, la capital de Jamaica, donde contacta de una manera un tanto peculiar con Félix Leiter (Jack Lord), agente de la C.I.A., ya que los americanos han solicitado ayuda de las autoridades británicas porque sospechan que alguien está tratando de desviar sus satélites dirigidos. Leiter trabajaba con Strangways y sospecha que su muerte está relacionada con este asunto.

Mientras, Bond, comienza a investigar a quienes estuvieron en las últimas horas con su compatriota desaparecido. Contacta con Quarrel (John Kitzmiller), un pescador de la zona amigo de Strangways que desconoce los motivos de su desaparición y con el profesor Dent (Anthony Dawson), un geólogo también conocido de Strangways, para preguntarle sobre las muestras de roca que Strangways sacó junto con Quarrel, pero Dent argumenta que solo son rocas comunes y corrientes y que no tienen valor alguno. Sin embargo, Bond descubre rastros radiactivos en la barca en que se transportaron las muestras y sabe que Dent oculta algo.

Todos los indicios le conducen a la cercana isla de Crab key, propiedad de un chino multimillonario, el  Dr. Julius No (Joseph Wiseman).

Supongo que pocos podían imaginar en aquel lejano 1962, que estábamos ante el nacimiento de una de las sagas más exitosas y longevas de la historia del cine, únicamente comparable a las franquicias de Star Wards o Harry Potter, por ejemplo.

La película, basada en la novela Ian Fleming "Dr. No", publicada en 1958, es quizá la más fiel al espíritu del personaje creado por el autor británico, en ella la solución de los problemas y situaciones peligrosas en que se ve inmerso el protagonista, halla solución más en su inteligencia, astucia y capacidades físicas que en el empleo de artilugios como ocurre en las siguientes.

El film ya tiene todos los ingredientes que caracterizan al agente con licencia para matar y que son parte de su éxito: Persecuciones en automóvil, peligros aparentemente imposibles de esquivar, un villano malvado e inteligente, entornos glamourosos, chicas bellas y sofisticadas, sexo sin amor, un toque de humor, muertes, alguna frase brillante que caracteriza al personaje (mi nombre es Bond, James Bond; Martini seco, mezclado, no agitado...) y, sobre todo, mucha acción.

La película se apoya en una buena banda sonora, con fragmentos de calypso, rock y composiciones melódicas e incluye el conocido y reconocible tema que cualquiera identifica al escucharlo con James Bond. Títulos de crédito muy pop art, obra de Maurice Binger que, en mi opinión no ha superado ninguna de las posteriores entregas, incluyendo el inmortal encuadre a través del cañón de la pistola.

Una película que creó escuela, de cuyo personaje se continúan haciendo producciones en la actualidad y que supuso un camino a seguir dentro del género.

LA DIOSA (SHEN NU)

Una joven viuda con un hijo a su cargo, que durante el día dedica su tiempo a atender con amor y devoción las necesidades del muchacho, por la noche vende su cuerpo en las calles de Shangai, esperando a que los clientes compren sus servicios, para procurarse el sustento propio y el de su pequeño.

Una noche en que la policía está llevando a cabo una redada, la muchacha trata de escabullirse entre el tumulto de personas que corren huyendo de los agentes de la ley. Uno de los policías se fija en ella y la persigue hasta que queda acorralada en un lugar de salida imposible. Entonces toma una decisión que poco imagina las graves repercusiones que va a tener en su vida: Empuja una puerta y entra en la casa de un tipo que malvive en aquella descuidada y sucia habitación, es un jugador que se hace llamar El Jefe, que la esconde y le dice al policía que allí no entró nadie. Pero cuando el agente ha marchado, le exige a la muchacha, en pago a su ayuda, que se quede allí esa noche.

Al día siguiente se presentará en su casa con dos de sus secuaces y le comunica que a partir de ese momento, ella trabajará para él. La chica huye e intenta ganarse la vida con una profesión honesta, sin embargo, El Jefe la busca y la encuentra, obligándola a volver a la prostitución bajo amenazas y coacciones, pues en principio, la hace creer que ha vendido al niño por 200 dólares, aunque en realidad lo tiene uno de sus compinches. Se lo devuelve a la mujer, pero esta ya sabe lo que le espera si no sigue las instrucciones de su nuevo proxeneta.

Cuando el niño crece, su madre lo envía al colegio, donde, al igual que le ocurre en el barrio, los niños de su edad le rehuyen debido a la profesión de su madre y, no solo eso, los otros padres, piden que sea expulsado del colegio por considerarlo una mala influencia para sus hijos. El director del colegio intenta convencer al resto del claustro para que no tomen tan drástica medida, pero no consigue convencerlos y el crío será expulsado.

La vida de la madre, ya dura de por sí, entra en una espiral descendente atrapada entre las garras de su despiadado "protector" que se queda con la mayor parte del dinero que ella consigue y el desprecio de la sociedad que la rodea.

La vida de una mujer, atrapada por la vida y la sociedad que la proscribe y le niega el derecho a darle una educación a su hijo para que pueda salir de este pozo negro, haciéndole así culpable, en su inocencia, de los posibles pecados de su madre.

Toda una crítica a la hipocresía social de la China de aquel momento, un país, por una parte sumido en la pobreza, algo que posibilitó, entre otras razones, que el comunismo campase a sus anchas, que contrasta con el lujo y la modernidad de algunos barrios de Shanghai, ya en aquel entonces poblados de neones y anuncios que invitaban al consumo.

La pantalla se llena con la presencia de la protagonista del film, Lingyu Ruan, una belleza oriental de rostro hermoso y apacible, que interpreta a la perfección a la desgraciada mujer. Murió joven, cuando estaba a punto de cumplir 25 años, víctima ella misma de maledicencia social y de los posibles malos tratos de su pareja del momento, que la empujaron al suicidio.

Ruan, que ya era una estrella en aquel momento y quién sabe dónde podría haber llegado, hace una interpretación magistral lejos de las actuaciones melodramáticas, tan típicas del cine mudo y sus estados de ánimo son representados con absoluta naturalidad y realismo.

Estamos ante una película fuera de época, algo trasnochada, pues se trata de un film mudo estrenado en 1934, cuando ya después de 1927, el cine silente había ido perdiendo terreno y en la década de 1930, el cine sonoro era un fenómeno global.

Sin embargo, en otros aspectos, la película resulta muy moderna para el momento, con encuadres originales y una historia que se presenta sin reiteraciones, yendo directamente al grano de lo que se nos quiere contar.

En cualquier caso, es un film muy interesante, que se ve con agrado y además de ser una historia atractiva, resulta muy instructivo para quien quiera seguir el rastro de la evolución del cine.

EL MENSAJERO DEL MIEDO

El sargento Raymond Shaw (Laurence Harvey) es solo uno de los setenta y siete militares estadounidenses que regresaron de la Guerra de Corea y recibieron la Medalla de Honor del Congreso. La madre ambiciosa y controladora de Raymond, Eleanor Iselinm (Angela Lansbury), quiere capitalizar el nombre de Raymond en la oferta de reelección de su esposo y padrastro de Raymond, el senador republicano Johnny Iselin (James Gregory), que no se siente bien con Raymond y que desprecia a ambos. A pesar de que Johnny es visto en gran parte como un bufón, ha obtenido un mínimo de éxito político en buena medida debido a su retórica anticomunista. La Medalla de Honor fue el resultado de que Raymond salvó a nueve miembros de su batallón del ejército, incluido su comandante, el mayor Bennett Marco (Frank Sinatra), que fue quien le propuso para la distinción, a pesar de que su opinión sobre Shaw no es nada buena, pero es como si una fuerza interior le obligara a hablar bien de él en público.

Ben Marco ocupa ahora un puesto en Washington y tiene una pesadilla recurrente en la que aparecen los nueve hombres y dos más que nunca regresaron. Lo que Ben desconoce es que al menos uno de los otros ocho sobrevivientes, con quienes no ha mantenido contacto después de regresar a los Estados Unidos, tiene una versión similar de la misma pesadilla. Ben finalmente decide que la persona que mejor puede ayudarlo a descubrir la fuente de la pesadilla es el propio Raymond. Después de presenciar un comportamiento inusual en Raymond, Ben Marco sabe que algo no está bien y descubre una conspiración sin precedentes contra los Estados Unidos.

El guión se basa en la novela The Manchurian candidate (título que se respeta en la versión original), de Richard Condon, un nombre que quizá les diga poco o nada, pero voy a contarles alguna cosilla de su biografía para que vean que no es precisamente un don nadie. Una de sus novelas, The oldest confession, sobre el robo de obras de arte, le fue inspirada en Madrid, donde conoció a los grandes maestros de la pintura mientras localizaba para su estudio exteriores en El Escorial para rodar la película Orgullo y pasión. La novela de Condon fue un éxito, pero cuando se llevó a la pantalla (en España se llamó Último chantaje) fue un fracaso, a pesar de estar protagonizada por Rex Harrison y Rita Hayworth.

Pero quizá, lo que sí les pueda sonar más es una de sus novelas más conocidas, El honor de los Prizzi, convertida en película por John Huston y protagonizada por Jack Nicholson, Kathleen Tumer y Anjelica Huston.

El cambio más importante que se introduce en la adaptación de la novela para el cine, es que desaparece la explícita relación incestuosa entre el sargento Shaw y su madre, que aquí queda ligeramente sugerida.

La teoría de la conspiración encuentra acomodo en esta trama bastante increíble, aunque hay que decir que, a veces, la realidad nos sorprende y lo que parecía que no podía ser sino fruto de una mente calenturienta, toma visos de realidad.

De cualquier modo, a lo largo del film presenciamos algunas cosas que, como mínimo, resultan poco creíbles, como que a una persona de quien se tienen fundadas sospechas de que trabaja para el enemigo merced al lavado de cerebro que ha sufrido, se le deje poco menos que campar a sus anchas.

La película cuenta con el aliciente de la actuación de Sinatra y con un montaje que tenía su complicación y que está bastante conseguido, ya que mezcla escenas en tiempo presente y recuerdos de la estancia del grupo en Corea, sobre todo aquellas en que les vemos en lo que ellos creen es una reunión de rancias señoras amantes de la horticultura, cuando en realidad están rodeados de agentes y militares rusos, chinos y coreanos. Todas estas imágenes se van intercalando, pero el espectador siempre sabe lo que está ocurriendo.

Ángela Lansbury, la actriz que alcanzó la fama con la interpretación, años más tarde, del personaje protagonista de la serie televisiva "Se ha escrito un crimen", estuvo nominada al Oscar como mejor secundaria.