En 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, el joven Dr. Kyoji Fujisaki (Toshirō Mifune), fruto del cansancio por las extenuantes jornadas y las pésimas condiciones de trabajo, se corta el dedo con el bisturí durante una cirugía en un hospital de campaña y se infecta de su paciente Susumu Nakada (Kenjirō Uemura). Tras el análisis de sangre, se da cuenta de que ha contraído sífilis, pero no tiene los medicamentos necesarios para tratar la enfermedad. En 1946, después de la guerra, por respeto a su amada novia, Misao Matsumoto (Miki Sanjō), rompe su compromiso de seis años con ella, pero no le dice la verdad, sino que la deja ir a buscar otro hombre con quien casarse, pues sabe que de confesarle sus razones, le esperaría toda la vida si fuera necesario hasta que aparezca un remedio que cure la enfermedad que padece su amado. Kyoji se vuelca en su profesión y en atender a los más desfavorecidos.
El guion adapta una obra del actor y dramaturgo japonés Kazuo Kikuta.
El Japón devastado de la posguerra es el escenario perfecto para desarrollar el humanismo de Akira Kurosawa en este film en el que el protagonista regresa a casa sifilítico pero inocente, con su pureza intacta, en lo que se antoja como una especie de parábola para la conciencia colectiva de Japón, tras una sucia guerra de la que han salido derrotados.
Al final hay mensaje de esperanza en boca de la enfermera Rui Minegishi (Noriko Sengoku): No se puede estar siempre quejándose de las desgracias, hay que mirar al futuro y seguir viviendo.
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