Ferdinando Esposito (Totò) es un ladronzuelo que estafa a turistas en Roma. El oficial Bottoni (Aldo Fabrizi) comienza a perseguirlo y logra capturarlo. Cuando Esposito consigue escapar, los superiores de Bottoni le informan que perderá su trabajo si no logra detenerlo antes de tres meses. Así que Bottoni, para atraparlo, llegará a introducirse en su círculo familiar.
Dirigida por el dúo Steno-Mario Monicelli, en una Italia asolada por la censura, con la que tuvo problemas, la película narra la historia de un sargento obligado, para no perder su trabajo, a atrapar a un ladrón, quien a su vez se ve forzado a cometer pequeños hurtos y estafas para alimentar a su familia. Se trata de una persecución y una huida, un juego sin vencedores al que tanto policías como ladrones se resignan, esclavos de las mismas situaciones precarias.
La pareja Totò y Fabrizi asume el peso de la historia, ofreciéndonos dos magníficos y elocuentes encuentros cara a cara, capaces de capturar la esencia de toda la historia: desde la histórica y cómica persecución, hasta el amargo enfrentamiento en casa de Esposito con una comida de por medio, dejando atrás los suburbios romanos y un país entero aún profundamente marcado por la guerra, donde la humanidad y la solidaridad afloran con facilidad. Así, evolucionando desde situaciones que son pura farsa, hasta el drama social, la obra transforma la fábula en una parábola universal, tendiendo un puente entre la estética neorrealista y la naciente comedia italiana, para llegar a un final genial que tiene algo de divertido y mucho de triste.
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