Un explorador del ejército ruso que es rescatado en Siberia por un robusto cazador asiático renueva su amistad con el hombre años más tarde cuando regresa como jefe de una expedición más grande. El cazador descubre que toda su sabiduría sobre la naturaleza no sirve de nada cuando acompaña al explorador de vuelta a la civilización.
Basada en el libro del mismo título, del explorador, naturalista, cartógrafo y escritor ruso Vladimir Arsenev que, en el curso de una de sus expediciones, conoció a Dersú Uzalá, un anciano cazador de la etnia gold o hezhen, llamados nanaitsi, una minoría étnica que vive en la zona de Siberia fronteriza con la República China, en cuya provincia de Heilongjiang, también habitan algunos miles de personas de esta etnia. La gran e íntima amistad que unió al cazador con Arsenev, marcó al explorador de por vida.
Como triste anécdota, comentar que la viuda de Vladimir Arsenev, Margarita Nikoláievna Arsénieva fue arrestada en 1934 (cuatro años después de la muerte de su esposo) por la policía secreta soviética y posteriormente, en 1937, acusada de pertenecer a una organización de espías y saboteadores dirigida por su marido. El caso fue juzgado por un tribunal militar (21 de agosto de 1938) que tardó tan sólo diez minutos en condenarla a muerte. La sentencia fue ejecutada inmediatamente. La hija de Arsénev, Natalia, fue también arrestada en abril de 1941 y sentenciada al Gulag.
El film, una coproducción soviético-japonesa, dirigido por Akira Kurosawa, obtuvo el Oscar a la mejor película en habla no inglesa.
Una noche, el campamento de los soldados rusos que están cartografiando la zona, es descubierto por un cazador rechoncho y cómico, Dersu Uzala (Maksim Munzuk), un supersticioso miembro del pueblo Goldi, vestigio de los habitantes más primitivos de la región. Al principio, los soldados se burlan de las peculiares costumbres de Dersu: conversar con el crepitar del fuego, leer huellas con un detalle asombroso e insistir en dejar provisiones al abandonar una cabaña vacía (para que el siguiente ocupante tenga comida y fuego). Pero en las excentricidades de este cazador de aspecto peculiar se esconde mucha sabiduría práctica.
La película es la fascinante historia de este excéntrico hombre, reliquia inocente y cómica de una época anterior a la civilización, que pronto demuestra lo contrario con su ingenio y una valentía sin parangón entre los miembros del inexperto equipo cartográfico, convirtiéndose en su inesperado salvador en más de una ocasión. Una asombrosa historia basada hechos reales que es un auténtico canto al respeto por la naturaleza, cogiendo de ella solo lo necesario y considerándola como un bien al que hay que preservar para mantener su delicado equilibrio.
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