El príncipe y el mendigo estaba pensado para un público infantil, y el propio Twain quiso probar la eficacia del manuscrito leyéndoselo a sus hijas. Y, en efecto, la historia del muchacho pobre que se convertía en rey, mientras el verdadero príncipe aprendía humildad y misericordia entre la gente miserable, podía haber sido una de las invenciones que Tom Sawyer contaba a sus amigos. Pero Mark Twain no quiso quedarse ahí. En esta obra pueden rastrearse algunas de las preocupaciones constantes del autor, tales como la superioridad de la democracia sobre los caducos regímenes antiguos, o su obsesión por el parecido y el desdoblamiento de personalidad.
Fue la primera novela con ambientación histórica de Twain. Situada en 1547, la obra narra la historia de dos niños de apariencia física idéntica: Tom Canty, un mendigo que vive con su cruel padre en Offal Court, Londres, y el Príncipe Eduardo, hijo de Enrique VIII de Inglaterra, cuyos destinos se cruzan, de modo que Tom cambiará sus harapos por mantos reales, y Eduardo bajará a las oscuridades de Offal Court.
Una historia suave, de sencilla comprensión para el lector; pues no posee metáforas, ni un lenguaje retórico, ni complejos personajes. Esta es la historia de un príncipe y un mendigo que intercambian posiciones y estilos de vida. Eso y nada más.
Y es precisamente esta sencillez una de las principales razones del éxito de esta obra que, cabe resaltar, ha logrado sobrevivir al transcurrir del tiempo y sigue siendo uno de los clásicos preferidos de los lectores a nivel mundial.
Prueba de ello son las innumerables adaptaciones cinematográficas y teatrales que esta novela tiene en la actualidad. Es una de esas historias que, sin ser leídas, son conocidas por personas de todas las edades gracias a la tradición y a su atractivo tópico. Eduardo Tudor y Tom Canty son protagonistas de una historia que, simplemente, atrae y a la que Twain prestó la maestría de su pluma y el encanto de su lenguaje.
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