La novela es la cruda historia de David Lurie, un profesor blanco de literatura en una universidad de Ciudad del Cabo que renuncia a su puesto tras una aventura con una estudiante. Se muda entonces con su hija Lucy a su granja rural, donde tres hombres negros lo agreden y violan en grupo a Lucy. El suceso y sus consecuencias deforman la percepción que David tiene de sí mismo como sudafricano, como académico y como ser humano. Es la novela más leída de Coetzee, tanto en su Sudáfrica natal como en el extranjero, el libro que catapultó a Coetzee a la fama mundial, gracias al cual su obra se dio a conocer a lectores de todo el mundo, más allá del ámbito anglófono. Podría decirse que fue la novela que le abrió las puertas al Premio Nobel de Literatura en 2003.
Obras anteriores del autor habían generado debates éticos y filosóficos, principalmente entre académicos. Pero Desgracia —publicada tras la muy publicitada Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Sudáfrica (1995-1996)— planteó interrogantes sobre el perdón, la reconciliación y la confrontación con un pasado de división racial. La novela generó y continúa generando controversia sobre los elementos más básicos de su historia. Cuestiones como el conflicto o la trama, aún provocan discusiones encontradas, incluso acaloradas, entre expertos en literatura inglesa.
La novela insta a los lectores a considerar que "lo peor" no es el odio racial o sexual, ni ninguna forma de violencia humana, sino la fragilidad del propio ser humano, reflejando, en cierto modo, el estado de shock en que aún se encuentran los sudafricanos blancos en su propio país.
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