LA GRAN MARCHA

 

El norteamericano Edgar Lawrence Doctorow, novela en este libro la campaña dirigida por el general William Tecumseh Sherman para derrotar al ejército confederado, en un movimiento de avance de sesenta mil hombres, que acabarían siendo noventa mil, divididos en tres columnas, a los que seguían miles de esclavos liberados, que se conoce en los Estados Unidos como «la marcha hacia el mar». 

La campaña transcurrió entre la conquista de Atlanta, en julio de 1864, y la rendición del general Johnston, en abril de 1865, después de que el general Lee ya hubiera capitulado, con las sucesivas invasiones de los estados de Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte, cuyos nombres dan título a las tres partes en que está dividido el libro. El ejército de Sherman en su imparable avance, se nos presenta como una especie de gran ciudad en movimiento y, además de los hechos bélicos, se nos narran las peripecias de una serie de personajes que constituyen el verdadera alma de la novela, pues a través de ellos, de sus conflictos, sufrimientos, alegrías y esperanzas, conocemos también lo que aquel tremendo despliegue de personas y medios pudo suponer: Pearl, la muchacha negra de piel blanca, hija de un rico plantador y de una esclava; Calvin Harper, otro negro ayudante de un fotógrafo que salvará a Sherman de morir en un atentado contra su persona; Mattie Jameson, esposa del padre del Pearl, que busca entre los muertos a sus hijos John y Jamie, soldados confederados, algo levantada de cascos tras haber perdido toda su hacienda y a su esposo; Emily Thompson, hija de un juez de Georgia, que, sin otra alternativa mejor, se une a los servicios médicos de los invasores dirigidos por el coronel Wrede Sartorius, médico cirujano de origen alemán, un hombre para el que la guerra, con todos sus muertos, heridos, enfermos, etc., parece una oportunidad única para experimentar y aprender nuevas técnicas médicas; el soldado Arly, un pícaro redomado, detenido por sus propios compañeros sudistas que irá cambiando de bando a conveniencia para salvar el pellejo, todo un maestro del disfraz y el disimulo; el propio general Sherman, un hombre solitario, angustiado por las vidas que están en sus manos y por la ingente cantidad de negros que le siguen, a quienes tiene que alimentar y que lastran su avance... Estos y otros muchos personajes, dan vida a unos acontecimientos relatados con soltura y dinamismo, deteniéndose en los grandes detalles que figuran en los libros de historia y también en los pequeños que configuran la historia con minúsculas pero que son los que afectan a todos esos seres desconocidos a los que nunca se da protagonismo cuando, en ocasiones, son los verdaderos protagonistas de los hechos y que ayudan a que la narración vaya surgiendo a través de sus peripecias, sin entrar en el terreno de lo prolijo y haciendo que la lectura resulte amena. Lejos de academicismos, el libro entra más en ese tipo de novela histórica criticado por algunos puristas que se acerca más al gran público que, quizá de otra manera no se vería atraído por este tipo de historias.