El libro es una colección de 25 relatos que lleva el título del más conocido de ellos, en el que se narra de forma breve una visita a la ciudad que se convierte en una extraordinaria aventura tras otra. Walter acompaña a su esposa a la ciudad y mientras ella acude a la peluquería, él tiene que realizar unas compras. Pero durante un corto espacio de tiempo y para evadirse de su insignificante existencia, Walter abandona la realidad para sumergirse en su propio mundo imaginario. Bastará una palabra mencionada por su mujer, un titular en un periódico o, sencillamente, tratar de recordar los encargos de su esposa, para que el protagonista se meta en la piel de hombres heroicos que llevan a cabo brillantes hazañas. Así pasará por diferentes personalidades: comandante de un hidroavión que tiene que atravesar una terrible tormenta, cirujano de reconocido prestigio que salva la vida a un importante banquero, seductor en cuyos brazos caen hermosas mujeres o piloto de un bombardero en plena guerra.
Mientras en la vida real la gente se ríe de Mitty al oírle hablar consigo mismo en voz alta, en sus sueños los que le rodean se deshacen en elogios y admiraciones provocando la felicidad de Walter al que inevitablemente cogeremos cariño y que nos dibujará una sonrisa en los labios.
La historia comienza en medio de una ensoñación lo que inicialmente puede desorientar al lector pero bastará con unas cuantas líneas para coger el hilo del relato, en el que su autor, el norteamericano James Thurber, demuestra especial habilidad a la hora de conectar los dos mundos, con unas suaves transiciones para pasar de la realidad a la fantasía, sin embargo el regreso a la vida real se realiza de forma brusca, casi siempre por la intervención de su esposa que, por otra parte, domina su vida, programando todas las actividades cotidianas y llevando la voz cantante de la pareja.
La historia ha sido llevada dos veces a la pantalla, la primera en 1947, en
una película dirigida por Norman Z. McLeod y con un reparto encabezado por Danny Kaye, Virginia Mayo y Boris Karloff. En 2013 Ben Stiller dirigió y protagonizó una segunda versión en la que también intervienen, entre otros, Shirley MacLaine y Sean Penn.
Como queda dicho, el libro contiene otros relatos, todos ellos en clave de humor, algunos a modo de fábulas con moraleja y todo, en alguno incluso hablan los animales, en el más puro estilo de los fabulistas clásicos. Ya digo que todos destilan humor, como cuando expresa su animadversión hacia las mujeres y enumera las razones, entre ellas, que siempre recuerdan donde están las cosas en la casa, o la forma de mirar de arriba a abajo cuando se cruzan con otra mujer y con ese rápido vistazo son capaces de memorizar cómo va vestida o los adornos que lleva.
En otro de los relatos, "Elogio de los perros", alaba la forma, mucho más inteligente que la humana, dice, en que tienen estructurada la familia. A las seis semanas justas, asegura, la mamá despacha a sus vástagos y no quiere saber nada más de ellos por más lastimeras que sean sus súplicas, pudiendo así emprender una nueva vida y, además, cuando el marido se va de caza, la esposa no se preocupa de su paradero, ni se pregunta si va a regresar o si piensa en ella. Tampoco le echa en cara que no escriba, ni envíe la pensión alimenticia y jamás se ha oído de una perra que haya hecho seguir al padre de sus hijos por un detective.
